La rétinopathie diabétique est la principale cause de perte de vision chez les adultes atteints de diabète. Et ce qui la rend si dangereuse, c’est qu’elle ne montre presque aucun symptôme au début. Beaucoup de gens croient que leur vue est normale - jusqu’au jour où ils voient des taches flottantes, où leur vision devient floue, ou où ils ne voient plus bien la nuit. À ce stade, les dommages peuvent être irréversibles.
Comment le diabète endommage la rétine
Le diabète ne touche pas seulement les pieds ou les reins. Il attaque aussi les petits vaisseaux sanguins de la rétine, cette couche fine au fond de l’œil qui capte la lumière et envoie les images au cerveau. Quand le taux de sucre dans le sang reste élevé pendant des années, les parois des vaisseaux s’affaiblissent. Ils deviennent perméables, fuient, ou se bouchent. C’est ce qu’on appelle la rétinopathie diabétique.
Les vaisseaux endommagés ne transportent plus assez d’oxygène à la rétine. En réponse, le corps essaie de compenser en poussant la croissance de nouveaux vaisseaux. Mais ces nouveaux vaisseaux sont fragiles, mal formés, et sujets à des saignements. Ils peuvent provoquer des hémorragies dans le vitré (le gel qui remplit l’œil), déchirer la rétine, ou même la décoler. C’est là que la perte de vue devient sérieuse.
Une complication fréquente est l’œdème maculaire diabétique (DME). La macula, cette zone centrale de la rétine responsable de la vision fine (lecture, reconnaissance des visages), se remplit de liquide. Résultat : la vision devient floue, déformée, ou s’obscurcit au centre. Environ 1 personne sur 15 atteinte de diabète développera ce problème.
Les trois stades de la rétinopathie
La maladie évolue en trois phases, et chaque phase a ses propres signes et risques.
1. Rétinopathie non proliférative modérée : C’est la phase la plus courante. Des micro-anévrismes - de petites poches de sang - apparaissent sur les vaisseaux rétiniens. Il n’y a pas encore de symptômes visibles. Mais les vaisseaux commencent à fuir ou à se bloquer. C’est à ce stade que le dépistage régulier est crucial.
2. Rétinopathie non proliférative sévère : Plusieurs vaisseaux sont complètement obstrués. La rétine manque d’oxygène. Des zones de la rétine commencent à mourir. Des saignements légers peuvent apparaître dans le vitré. La vision peut devenir floue ou s’altérer progressivement.
3. Rétinopathie proliférative : C’est la phase la plus grave. Le corps tente de réparer la rétine en créant de nouveaux vaisseaux sanguins sur sa surface. Ces vaisseaux sont anormaux : ils sont fragiles, se cassent facilement, et fuient du sang. Ils peuvent entraîner des hémorragies massives, des cicatrices qui tirent sur la rétine, ou même un décollement complet. Sans traitement, la cécité est possible.
Les symptômes : quand il est déjà trop tard
La plupart des patients ne ressentent rien pendant des années. C’est pourquoi 68 % des personnes diagnostiquées ont déjà une forme modérée à sévère de la maladie au moment du premier symptôme.
Quand les symptômes apparaissent, ils sont souvent alarmants :
- Des taches flottantes ou des points noirs qui flottent devant vos yeux (65 % des cas)
- Une vision floue ou ondulée, surtout quand vous lisez ou regardez un écran (78 % des cas)
- Des difficultés à voir dans la pénombre ou la nuit (52 % des cas)
- Des changements dans la perception des couleurs (41 % des cas)
- Une perte de vision périphérique - comme si vous regardiez à travers un tunnel (37 % des cas)
- Une vision qui change d’un jour à l’autre, sans raison apparente
Le saignement dans l’œil est souvent le premier signe visible. Mais à ce stade, la rétine est déjà gravement endommagée.
Le traitement au laser : comment ça marche ?
Le traitement au laser - appelé photocoagulation - est l’un des piliers du traitement depuis des décennies. Il n’est pas une cure, mais il peut sauver la vision restante.
Le laser est utilisé de deux façons :
- Pour l’œdème maculaire : Des petits points de laser sont appliqués autour de la macula pour sceller les vaisseaux qui fuient. Cela réduit le gonflement et peut stabiliser ou améliorer la vision centrale.
- Pour la rétinopathie proliférative : Le laser est diffusé sur une grande partie de la rétine (sauf la macula) pour détruire les zones qui manquent d’oxygène. Cela réduit la production de signaux qui poussent à la croissance de nouveaux vaisseaux anormaux. Moins de vaisseaux anormaux = moins de risques de saignement ou de décollement.
Le traitement est rapide, généralement effectué en cabinet. Il n’exige pas d’hospitalisation. Mais il peut causer une perte temporaire de vision, une sensibilité à la lumière, ou une baisse de la vision nocturne. Dans certains cas, la vision périphérique peut être réduite. C’est un compromis : on sacrifie une partie de la vision périphérique pour sauver la vision centrale.
Des études montrent que les patients qui reçoivent un traitement au laser à temps ont jusqu’à 95 % de chances de préserver leur vision. Mais ce chiffre ne vaut que si le traitement est fait avant que les dommages ne soient trop avancés.
Le laser n’est plus le seul outil
Les traitements ont évolué. Aujourd’hui, le laser est souvent combiné à d’autres méthodes.
Les injections intra-vitréennes de médicaments anti-VEGF (anti-facteur de croissance endothélial vasculaire) sont devenues courantes. Ces médicaments, comme l’Avastin ou le Eylea, bloquent la protéine qui pousse la croissance des vaisseaux anormaux. Ils réduisent rapidement l’œdème maculaire et peuvent même améliorer la vision. Ils sont souvent utilisés en premier, surtout pour l’œdème.
Les corticoïdes injectés dans l’œil peuvent aussi être utiles, surtout pour les cas résistants. Mais ils augmentent le risque de cataracte ou de glaucome.
Le laser reste indispensable pour les cas avancés où les injections ne suffisent pas, ou pour prévenir les saignements massifs. La combinaison des deux traitements donne les meilleurs résultats à long terme.
Les facteurs de risque : ce que vous pouvez contrôler
Le diabète est la cause principale, mais tous les diabétiques ne développent pas une rétinopathie. Ce qui compte, c’est la manière dont vous gérez votre maladie.
- Contrôle de la glycémie : Le taux d’hémoglobine A1C est le meilleur indicateur. Chaque point de réduction de l’A1C diminue le risque de rétinopathie de 30 à 40 %. Maintenir une glycémie stable est la clé.
- Pression artérielle : Une pression élevée aggrave les dommages aux vaisseaux. Cible : moins de 130/80 mmHg.
- Cholestérol : Un taux élevé de lipides accélère la dégradation des vaisseaux.
- Fumer : Le tabac réduit l’apport en oxygène et augmente l’inflammation. Arrêter de fumer diminue le risque de progression de 50 %.
- Duration du diabète : Plus vous avez le diabète, plus le risque augmente. Après 20 ans, plus de 80 % des patients ont au moins une forme de rétinopathie.
- Pregnancy : Pendant la grossesse, le risque de progression augmente. Un suivi oculaire strict est obligatoire.
Le dépistage : votre meilleure arme
La seule façon de détecter la rétinopathie avant qu’elle ne cause des dommages irréversibles, c’est un examen de la rétine avec dilatation des pupilles.
Les recommandations sont claires :
- Les patients atteints de diabète de type 1 doivent faire leur premier examen dans les 5 ans suivant le diagnostic.
- Les patients atteints de diabète de type 2 doivent être examinés dès le diagnostic.
- Ensuite, un examen annuel est recommandé pour tous.
- Si des signes de rétinopathie apparaissent, les examens peuvent être plus fréquents - parfois tous les 3 à 6 mois.
Les centres de soins utilisent désormais des caméras numériques pour prendre des images de la rétine. Certains hôpitaux utilisent même l’intelligence artificielle pour analyser les photos et détecter les signes précoces. Cela rend le dépistage plus rapide, plus accessible, et plus précis.
Ne laissez pas le fait que « vous voyez bien » vous rassurer. La rétinopathie est silencieuse. Votre vue peut être parfaite - et pourtant, des vaisseaux sanguins de votre rétine sont en train de se détruire.
Que faire après un diagnostic ?
Si vous êtes diagnostiqué avec une rétinopathie, ce n’est pas la fin. C’est le début d’un nouveau plan de soins.
- Travaillez avec un diabétologue pour optimiser votre glycémie, votre pression et votre cholestérol.
- Consultez un ophtalmologiste spécialisé en rétinopathie. Ce n’est pas un simple ophtalmologue : il doit avoir une formation spécifique en maladies rétiniennes.
- Adoptez un mode de vie sain : alimentation équilibrée, activité physique régulière, arrêt du tabac.
- Ne sautez jamais un examen de dépistage. Même si vous vous sentez bien.
- Apprenez à reconnaître les changements visuels. Notez-les. Parlez-en à votre médecin dès qu’ils apparaissent.
La bonne nouvelle ? La plupart des cas de cécité liée au diabète peuvent être évités. Ce n’est pas une question de chance. C’est une question de régularité, de vigilance, et de respect des protocoles de dépistage et de traitement.
La rétinopathie diabétique peut-elle être guérie ?
Non, la rétinopathie diabétique ne peut pas être complètement guérie. Mais elle peut être stabilisée, et la perte de vision peut être évitée dans la majorité des cas si elle est détectée tôt. Les traitements comme le laser ou les injections ne réparent pas les dommages déjà faits - ils empêchent qu’ils ne s’aggravent. C’est pourquoi le dépistage précoce est vital.
Le traitement au laser fait-il mal ?
Le traitement au laser est généralement bien toléré. Une anesthésie locale sous forme de gouttes est appliquée avant. Vous pouvez ressentir une légère pression, une lueur bright, ou une sensation de chaleur. La douleur est rare. Après le traitement, vos yeux peuvent être sensibles à la lumière pendant quelques heures, et votre vision peut être floue pendant quelques jours.
Puis-je éviter la rétinopathie si j’ai le diabète ?
Oui, dans une grande mesure. Une étude de l’Institut national de la vue montre que maintenir une glycémie stable peut réduire le risque de développer une rétinopathie de 76 % et son aggravation de 54 %. Ce n’est pas une question de chance - c’est une question de contrôle. Le diabète n’est pas une condamnation. Il est gérable.
Les lunettes ou les lentilles corrigent-elles la rétinopathie ?
Non. Les lunettes corrigent les défauts de réfraction (myopie, astigmatisme), mais elles ne peuvent pas compenser les dommages causés par les vaisseaux sanguins endommagés ou la macula gonflée. Si votre vision devient floue à cause d’une rétinopathie, changer de lunettes ne résoudra rien. Seul un traitement médical peut aider.
Combien de temps dure le traitement au laser ?
Une séance de laser dure entre 10 et 30 minutes, selon la zone traitée. Vous pouvez rentrer chez vous le jour même. Il faut souvent plusieurs séances, espacées de quelques semaines, pour traiter toute la rétine. Les résultats ne sont pas immédiats - il peut falloir plusieurs mois pour voir une stabilisation de la vision.
Ecrit par Gaëlle Veyrat
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