Lèpre : comprendre la maladie, ses symptômes et son traitement

Vous avez peut-être entendu parler de la lèpre dans les films ou les journaux, mais savez‑vous réellement de quoi il s’agit ? La lèpre, aussi appelée maladie de Hansen, est provoquée par la bactérie Mycobacterium leprae. Elle touche surtout la peau et les nerfs périphériques. Heureusement, aujourd’hui on peut la diagnostiquer tôt et la soigner efficacement.

Comment reconnaître les signes de la lèpre ?

Le premier indice, c’est souvent une tache claire ou rougeâtre sur la peau qui ne guérit pas. Cette lésion peut être indolore, ce qui rend l’observation difficile. D’autres signes courants incluent une perte de sensation dans les mains ou les pieds, des engourdissements et une faiblesse musculaire qui progresse lentement. Si vous remarquez des zones qui ne réagissent pas à la chaleur ou au toucher, il faut consulter.

La lèpre se transmet surtout par des gouttelettes respiratoires prolongées avec une personne infectée non traitée. Ce n’est pas très contagieuse, mais le risque augmente dans les milieux où l’hygiène est mauvaise et où les personnes vivent en grand nombre. Les enfants et les personnes âgées sont plus vulnérables.

Quel traitement aujourd’hui ?

Depuis les années 1980, l’OMS recommande la thérapie combinée à plusieurs antibiotiques, appelée polythérapie multibacillaire (PCT). Elle associe la dapsone, la rifampicine et la clofazimine pendant 6 à 12 mois selon la gravité. Ce traitement tue la bactérie et stoppe la progression des lésions. Il faut bien suivre le protocole, même si les symptômes s’atténuent rapidement, pour éviter les rechutes.

En parallèle, la prise en charge des complications nerveuses est cruciale. Des exercices de rééducation, des orthèses et parfois une physiothérapie aident à récupérer la motricité. Le suivi psychologique est aussi recommandé, car le stigmate social reste un frein à la guérison.

Pour prévenir la lèpre, la détection précoce est la clé. Les programmes de santé publique proposent des examens de routine dans les zones à risque. Se laver les mains régulièrement, éviter les contacts prolongés avec des personnes présentant des lésions cutanées non traitées et vacciner contre le bacille de Calmette‑Guérin (BCG) apportent une protection supplémentaire.

En résumé, la lèpre n’est plus la terreur du passé grâce à un diagnostic rapide et à une cure fiable. Si vous observez des symptômes évoquant la maladie, n’attendez pas : consultez votre médecin ou une structure de santé locale. Une prise en charge appropriée vous permet de reprendre une vie normale, sans séquelles majeures.